L’auteur s’attache dans cet ouvrage à déterminer, après les corrections que permettent les moyens du XXe siècle, dans quelle mesure les descriptions des voyageurs de l’Antiquité s’appliquent aux lieux que nous connaissons aujourd’hui. En s’appuyant sur les points remarquables du littoral et de l’intérieur, et sur une analyse poussée des sources de ces commerçants et explorateurs, il nous amène ainsi à une reconstitution affinée des paysages de l’ancienne Afrique au nord des Grands Lacs, ainsi que des peuples qu’on y rencontrait alors et de leurs modes de vie. Un aperçu saisissant sur l’histoire millénaire et tumultueuse de cette partie du monde. (Édition annotée.)
« Dans cette Syrte se trouve l’île dite de Triton ainsi que le fleuve Triton, et là est le sanctuaire d’Athéna Tritonis. La lagune a une petite embouchure et dans cette embouchure est une île ; à la marée basse le lac n’offre nul accès aux navigateurs. Cette lagune est vaste, ayant un périmètre de mille stades. Autour habitent les Libyens, peuple … (un mot altéré) et une ville est de l’autre côté du lac. Ces Libyens (même mot altéré) sont, dit-on, blonds … (autre mot altéré) et très beaux. La contrée est excellente, très féconde, les troupeaux y sont grands et nombreux ; les habitants très riches et très beaux. »
Reprenons ce texte. La première phrase est claire : dans la Petite Syrte, telle que l’auteur vient de la définir, c’est-à-dire entre l’île de Djerba et Hammamet, se trouvent l’île de Triton et l’embouchure du fleuve Triton ; elles sont solidarisées, ce qui autorise à dire que l’île doit être à l’endroit où le fleuve se jette dans la mer.
La seconde phrase décrit un lac ou lagune et localise l’île à l’embouchure de cette nappe d’eau dont la périphérie est estimée à 180 km. – Cette seconde phrase ne s’accorde pas très bien avec la première, ce qui a induit Gail à la supposer interpolée.
La troisième phrase dit qu’autour de la région Tritonide, fleuve ou lac, selon qu’on ampute ou non la seconde phrase, habitent des Libyens blonds et beaux occupant un pays fertile où paissent de superbes troupeaux. Ceci paraît nous mener à l’arrière-pays de Sousse, la Byzacène des Romains, célèbre pour sa fertilité et sa richesse. Ni là, ni en aucun point de la Tunisie centrale ou méridionale, autrement dit du bassin hydrographique de la Petite Syrte même élargie par Scylax, on ne rencontre aujourd’hui les beaux blonds qu’il admirait. L’invasion arabe a si complètement disloqué et déplacé les Berbères, Libyens antiques, que cela ne prouve rien. Nous avons expliqué précédemment (à propos des ennemis de l’Égypte) les réserves que comportent ces désignations de blonds.
André Berthelot, 20 mai 1862, Paris ; 6 juin 1938, Paris.
Fils aîné du chimiste et homme politique Marcelin Berthelot, sa carrière autant universitaire que politique fut brillante, mais il marqua aussi son époque par ses talents d’homme d’affaires et de financier. Professeur d’histoire des religions grecque et romaine (il parlait couramment grec et latin) et de philosophie à l’École des Hautes Études, il fit aussi partie de l’École de Rome et du comité éditorial de la Grande Encyclopédie. Parallèlement à ses mandats de député, sénateur et conseiller général de la Seine, il fut également administrateur de nombreuses sociétés de portée internationale. Son œuvre d’historien est peu fournie mais remarquablement construite.
Préface
LIVRE PREMIER – GÉOGRAPHIE ACTUELLE
Chapitre I – Géographie physique
Le Sahara
Le Soudan
Chapitre II – Flore
Chapitre III – Faune
Chapitre IV – Les hommes (Sahara et Soudan)
LIVRE II – CHANGEMENTS SURVENUS AU COURS DES TEMPS HISTORIQUES
Chapitre I – Le sol et le climat
Chapitre II – Les habitants
Chapitre III – Les Lybiens
LIVRE III – L’ÉPOQUE HELLÉNIQUE
Chapitre I – Homère
Chapitre II – Hérodote
Chapitre III – Hannon
Chapitre IV – Scylax
Chapitre V. – Les descriptions des côtes de la mer Érythrée
Chapitre VI – Géographie mathématique
LIVRE IV – L’ÉPOQUE ROMAINE
Chapitre I – Strabon
Chapitre II – Pomponius Mela
Chapitre III – Diodore de Sicile
Chapitre IV – Pline
LIVRE V – PTOLÉMÉE
Chapitre I – Généralités
Chapitre II – Afrique du Nord
A. Maurétanie tingitane
B. Maurétanie césarienne
C. Afrique
D. De la la Cyrénaïque à l’Égypte
Chapitre III – Afrique moyenne
A. Libye intérieure
B. Éthiopie subégyptienne
C. Éthiopie intérieure
D. Les îles
Chapitre IV – Épilogue
CONCLUSION
BIBLIOGRAPHIE
CARTES